Wie ein Peitschenknall fuhr der Donner vom verhangenen Himmel. Kaum einen Herzschlag später zerriss augenmarternde Helligkeit das düstere Gespinst und legte die kohlschwarzen Umrisse skelettierter Äste frei, an denen Windböen lustvoll zerrten. Fast waagrecht trieb der Regen dicht wie Schnüre aus grober Hanfkordel über das aufgewühlte Land. Im nächsten Augenblick gefror der Himmel zu schwarzem Obsidian.
Vergeblich versuchte Mitsugato sein Reittier gegen Wasser geschwängerter Sturmböen voranzuzwingen. Weiß rollten die Augen in seinem Schädel. Mit der Kraft der Verzweiflung riss das Pferd den Kopf gegen den strammen Zug der Zügel hoch. Obwohl sich Mitsugato mit aller Macht, die noch in seinem ausgezehrten Körper verblieben war, am Sattelknauf festzuklammern versuchte, war kein Halten mehr. Ein Fanal wie aus tausend Kanonenrohren, ein stroboskopisches Aufblitzen gleißenden Lichts, als hätte Raiden, der Donnergott, beschlossen die Erde zu spalten! Kaum einen Atemzug später lag er mit dem Gesicht voran im kalten Schlamm.
Aus weiter Ferne glaubte Mitsugato das vor Panik grauenhaft verzerrte Wiehern des schwarzen Hengstes zu hören. Doch der Wind blies ihm die Silben seines vertrauten Namens von den Lippen. Das höhnische Gelächter des Windgottes mischte sich in das wütende Toben des aufgebrachten Donnergottes. Auf Händen und Knien robbte Mitsugato voran. Schlamm zerrte an seinen zerschlissenen Sandalen, aufgeweichte Erde presste sich ohne Widerstand durch seine zu Krallen gespreizten Finger. Ein tiefes Rumpeln, ein Aufblitzen wie von einer Schwarzpulverexplosion! Glaubte er nicht deutlich die Umrisse eines Schreins gegen das wüste Gezerre der Elemente auszumachen? Mitsugato verdoppelte seine Anstrengungen. Er würde sein Ziel erreichen, so sehr ihn auch Lord Raiden daran zu hindern versuchte. Längst waren seine aufgeweichten Strohsandalen im Morast hängen geblieben.
Mit dem gesamten Gewicht seines Körpers stemmte sich der Wanderer gegen rotlackierte Türbalken. Verfilzte Haarlocken peitschten ihm ins Gesicht; von Regen und Hagel durchnässt war sein Haar so steif und hart wie Rosshaar und hinterließ blutunterlaufene Striemen auf seiner durchnässten Haut. Wind bauschte seinen verdreckten Haori. Seine sehnigen Hände waren so klamm, dass er kaum noch spürte, wie die Tür gegen seinen Druck nachgab. Mitsugato jedoch konnte nicht eher ruhen, bis es ihm gelungen war die Tür wieder zuzuziehen und so gut es ging gegen die Nässe abzudichten.

 

 

 

 

 

 

Irgendwo in einem Winkel des kleinen, von erkalteten Weihrauchdünsten erfüllten Raums glimmte eine Öllampe, die reisende Pilger zu Ehren der Schreingottheit angezündet hatten. Dieser Schrein war Ameratesu, der Sonnengöttin, geweiht; der einzige Ort, der ihm in dieser fürchterlichen Nacht Zuflucht gewähren konnte. Während Regenböen im vergeblichen Zorn an morschen Fensterläden rüttelten, entrollten zittrige Hände das durchnässte Bündel. Mitsugato mußte sich beeilen, sollten seine Maßnahmen zum Schutz vor dem Zorn des Dämons Erfolg zeitigen.
Atemlos machte er sich daran, die Fenster, die einst mit Ölpapier abgeklebt worden waren, mit Stofffetzen abzudichten. Unter keinen Umständen durfte die Flamme der Öllampe erlöschen, die mit geweihtem Öl gespeist wurde. Trotz der Kälte, die in dieser Nacht über das Land hereingebrochen war, entkleidete er sich ganz. Mit Kleidungsstücken, die Lumpen glichen, stopfte er sorgfältig jede Ritze. In fliegender Hast entzündete er am heiligen Docht Weihrauchharz. Während seine spröden Lippen wie die Blätter in einer nachmittäglichen Brise Gebete wisperten, reinigte er seinen Körper im Rauch.
Mitsugato wusste genau, dass ein Dämon, der listig war, selbst Zuflucht in seiner Körperbehaarung zu nehmen vermochte, wenn er die Reinigung nicht mit aller Sorgfalt vornahm.

Nur noch diese eine Nacht!

Wenn es Mitsugato gelang die letzte Nacht bis zum Morgengrauen durchzustehen, hatte auch der Dämon, der ihn schon seit drei Monaten verfolgte, die letzte Chance vertan sich seiner zu bemächtigen. Der geheiligte Boden dieses Ortes bot ihm einen gewissen Schutz; zumindest ermöglichte er ihm einige zusätzliche Schutzmaßnahmen durchzuführen. Ohne Unterlass murmelten seine Lippen Gebete, während er das Rasiermesser am Ledergurt schärfte und die Klinge über dem Weihrauchbrenner säuberte. Trotz aller Eile blieben seine Hände erstaunlich ruhig. Jede Nacht hatte er sich auf diese Weise präpariert. Mitsugato konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann er zum letzten Mal einigermaßen erholsamen Schlaf gefunden hatte. Doch eines musste er unter allen Umständen vermeiden, nämlich sich bei Dunkelheit vom Schlaf übermannen zu lassen. Denn so würde er dem Dämon erlauben, ungehindert seinen schutzlosen Geist in Besitz zu nehmen.
Um seine Maßnahmen zu vervollständigen entnahm Mitsugato etwas Asche aus dem Bronzekessel, in dem Ameratesu täglich Feueropfer dargebracht wurden. Er zeichnete damit auf den Boden um sich herum einen Kreis, den er in allen zehn Himmelsrichtungen mit shintoistischen Schutzsymbolen verstärkte.
"Worauf wartest du, Dämon!" rief Mitsugato voll Spott. "Was ist daran so schwer, den Geist eines einzelnen schwachen Menschen in Besitz zu nehmen!"
In Mitsugatos erzwungenes Lachen hinein explodierte ein scharfer Knall, als hätte sich endlich einer der Läden aus den Angeln losgerissen, um am Stamm eines der Bäume zu zerschellen. Im entfesselten Wind ächzten die Äste. Das atemlose Getöse des Donners wich einer wütenden Explosion aus Licht und Funken. Irgendwo in unmittelbarer Nähe des Tempels war der Blitz in eine alte Kiefer eingeschlagen und hatte ihren Stamm der Länge nach geteilt. Das Harz in ihrem Inneren hatte das Holz förmlich in Splitter zerfetzt.
Aber die Dichtungen, die Mitsugato angefertigt hatte, hielten. Zitternd vor Kälte kniete er mit bloßen Knien auf dem aus Felsgestein gefügten Boden und zitierte die Schutzformeln umso schneller. Ausgesperrt vom heiligen Ort tobte und raste der Dämon, kreischte mit den entfesselten Naturmächten um die Wette. Aber so lange es Raidens Donnerschlägen nicht gelang den Schrein zu erschüttern, so lange hatte auch der Dämon keine Macht hineinzuschlüpfen.
Außerdem hatte Mitsugato auch für diesen Fall vorgesorgt.
Plötzlich mit dem Prasseln dumpfer Schläge flog eines der Fenster ins Innere des Gebäudes. Gerade noch rechtzeitig gelang es Mitsugato die Öllampe vor dem Luftzug in Sicherheit zu bringen, indem er sich mit dem Körper über sie warf. Er spürte kaum, wie ihm die Flamme die ungeschützte Haut verbrannte.
Nach und nach begann das Gewitter schwächer zu werden, immer länger zog sich das Schweigen zwischen dem Aufbrüllen des Donners und aufpeitschender Helligkeit. "Der Dämon wird müde", dachte Mitsugato mit leisem Frohlocken. "Dämmert nicht schon allmählich der Morgen?"

 

 

 

 

 

 

Bald erstarb der Sturm, und mit dem Sturm verlor sich das letzte Donnergrollen im leisen Singsang eines sanften, aber ergiebigen Landregens. Von Müdigkeit und Kälte erschöpft kauerte sich Mitsugato in seinem Aschekreis zusammen. Es fielen ihm die Augenlider, schwer wie Blei, zu. Eingelullt vom feinen Rauschen des Regens sank er in tiefen traumlosen Schlaf. Ganz sanft plätscherte Wasser, das seinen Weg durch die Ritzen zerbröselter Dachziegel genommen hatte, an der Wand entlang; fast lautlos rieselten Tropfen vom rauchgeschwärzten Gebälk in die Tiefe. Dort sammelten sie sich in dünnen Rinnsalen, folgten Vertiefungen und Ritzen. Wie der sanfte Kuss der Sonnengöttin leckten sie die Aschezeichen fort. Zischend erlosch die Flamme der Öllampe in einer kleinen Pfütze. Die letzte Glut versiegte in den Weihrauchbrennern.
Von einem Schlag auf den anderen war das Innere des Schreins erfüllt mit schwarzem undurchdringlichen Rauch. Hätte jemand Gelegenheit gehabt ihn genauer zu betrachten, hätte er erkennen können, wie er sich an der einen oder anderen Stelle zu kräuseln und zusammenzuziehen begann. Nicht gänzlich zufällig begann die Rauchwolke einer riesigen buckligen Gestalt zu ähneln, die sich über den Schläfer beugte. Ein Rauchsteif, dünner als der kleine Finger an der linken Hand, bewegte sich tastend über seine schlaffen Gesichtszüge. In der schwarzen, konturlosen Grimasse über ihm zuckte es voll unverhohlenem Triumph.
"Mitsugato, warst du tatsächlich davon überzeugt mich die ganze Zeit ungestraft zum Narren halten zu können? Du dummer Mensch! Niemand beschwört einen Dämon herauf ohne dafür zu sorgen, dass er seinen Lohn dafür erhält."
Während sich der Unhold an Mitsugatos nutzlosen Sicherheitsmaßnahmen erfreute, fand ein Rauchsaum den Eingang durch die Nasenlöcher des Schlafenden. Ungehindert fing er zu fließen an. Während die äußere Ausdehnung der Rauchwolke schrumpfte und die Haut des Besinnungslosen allmählich die Farbe von Schlacke annahm, erfüllte ein unheimliches Kichern die eiskalte Luft.

"Hihihi! Ich bin drin!"